الاستبداد هو حكمٌ قاسٍ وظالمٌ من قِبَل حاكمٍ مطلق. يستولي الطاغية على السلطة دون أي قيدٍ قانوني، وغالبًا ما يستولي عليها بالقوة أو يرثها. الكلمة مشتقة من الكلمة اليونانية "تيرانوس"، والتي كانت تعني في الأصل حاكمًا استولى على السلطة بطريقةٍ غير دستورية. في اليونان القديمة، لم يكن الطاغية بالضرورة قاسيًا، فقد كان بعضهم يتمتع بشعبية. ولكن مع مرور الوقت، اكتسب المصطلح معناه الحديث: حاكمٌ يسيء استخدام السلطة لتحقيق مكاسب شخصية ويقمع شعبه. حلل أفلاطون وأرسطو الاستبداد باعتباره شكلًا فاسدًا من أشكال الملكية. وجادلا بأن الطغاة مدفوعون بالمصلحة الذاتية والخوف، وأنهم يحيطون أنفسهم بالمتملقين والجواسيس.

لا يقتصر الاستبداد على اليونان القديمة، بل ظهر في أزمنة وأماكن عديدة، من الأباطرة الرومان وملوك العصور الوسطى إلى الديكتاتوريين المعاصرين. حللت حنة أرندت الشمولية، وهي شكل من أشكال الاستبداد ظهر في القرن العشرين، ويستخدم الأيديولوجيا والإرهاب للسيطرة على كل جوانب الحياة. الاستبداد ليس هو نفسه السلطوية، مع وجود بعض التداخل بينهما. فالسلطوية تقيد الحريات السياسية، بينما يضيف الاستبداد القسوة والحكم الفردي. تُعد مقاومة الاستبداد موضوعًا رئيسيًا في الفلسفة السياسية. جادل لوك بأن للشعب الحق في الثورة عندما تصبح الحكومة مستبدة، وقد استندت الثورتان الأمريكية والفرنسية إلى هذه الفكرة. يُذكّرنا الاستبداد بأن السلطة تُفسد، وأن السلطة المطلقة تُفسد بشكل مطلق.

سمات الاستبداد

• سلطة مطلقة. لا قيود قانونية أو مؤسسية.
• القسوة. القمع والعنف ضد الرعايا.
• المصلحة الذاتية. قاعدة المكسب الشخصي.
• الخوف. الحكم من خلال الترهيب والمراقبة.

الاستبداد ليس هو نفسه الديكتاتورية. قد يحكم الديكتاتور بدعم شعبي، أما المستبد فيحكم ضد مصالح الشعب.