Le temps géologique est si vaste que les années ordinaires sont insuffisantes. L'éon est la plus grande division formelle de l'échelle des temps géologiques, s'étendant de centaines de millions à des milliards d'années. L'histoire de la Terre est divisée en quatre éons : l'Hadéen, l'Archéen, le Protérozoïque et le Phanérozoïque.

Les trois premiers constituent ensemble le Précambrien, une période qui couvre environ 88 % de l'histoire de la Terre. L'éon Phanérozoïque, qui a débuté il y a environ 541 millions d'années, renferme d'abondantes traces de fossiles témoignant de la vie complexe. Chaque éon est subdivisé en ères, périodes et époques.

La définition des limites des éons repose sur des changements majeurs dans les roches ou les archives fossiles, comme l'apparition d'une vie multicellulaire répandue. Les âges absolus sont déterminés par datation radiométrique de minéraux appropriés. Raisonner en termes d'éons implique une perspective où des chaînes de montagnes entières se forment et s'érodent, et où les océans s'ouvrent et se referment.

• La plus grande division du temps géologique
• S'étend sur des centaines de millions, voire des milliards d'années.
• Quatre éons reconnus dans l'histoire de la Terre
• subdivisé en ères et périodes