Un athlète gagne sa vie en pratiquant un sport, que ce soit en compétition ou à l'entraînement. Cet athlète est un professionnel. Sa rémunération peut provenir de salaires, de prix, de commandites ou d'une combinaison de ces sources.

Le statut professionnel implique des exigences de formation plus élevées, une plus grande surveillance du public et la pression de la performance liée aux revenus. Dans les sports collectifs, les contrats, les agents et les conventions collectives encadrent les conditions de travail. Les sports individuels, quant à eux, reposent davantage sur les classements, les primes de participation et les partenariats.

La frontière entre amateur et professionnel a évolué au fil du temps ; de nombreuses disciplines olympiques autorisent désormais la participation de professionnels. Les fonctions de soutien – entraînement, médecine, analyse – se sont également professionnalisées. Pour les athlètes eux-mêmes, le professionnalisme exige une performance de haut niveau et constante tout au long d’une longue saison ou d’un circuit.

• Athlète qui concourt pour une récompense financière
• Soutenu par des contrats, des prix ou du parrainage
• Se voit soumettre à des normes plus élevées et à un contrôle accru.
• Existe dans les sports d'équipe et individuels