Ένας αθλητής κερδίζει τα προς το ζην αγωνιζόμενος και προπονούμενος σε ένα άθλημα. Αυτός ο αθλητής είναι επαγγελματίας. Η πληρωμή μπορεί να προέρχεται από μισθούς, χρηματικά έπαθλα, χορηγίες ή έναν συνδυασμό.

Η επαγγελματική ιδιότητα φέρνει υψηλότερα πρότυπα εκπαίδευσης, μεγαλύτερο δημόσιο έλεγχο και την πίεση της απόδοσης που συνδέεται με τα προς το ζην. Τα συμβόλαια, οι ατζέντηδες και οι συλλογικές διαπραγματεύσεις διαμορφώνουν τις συνθήκες εργασίας στα ομαδικά αθλήματα. Τα ατομικά αθλήματα βασίζονται περισσότερο στις κατατάξεις, τα τέλη εμφάνισης και τις εγκρίσεις.

Τα όρια μεταξύ ερασιτεχνών και επαγγελματιών έχουν μετατοπιστεί με την πάροδο του χρόνου. Πολλά ολυμπιακά αθλήματα επιτρέπουν πλέον την επαγγελματική συμμετοχή. Οι υποστηρικτικοί ρόλοι -προπονητής, ιατρική, αναλυτής- έχουν επίσης επαγγελματοποιηθεί. Για τους ίδιους τους αθλητές, ο επαγγελματισμός απαιτεί συνεπή απόδοση υψηλού επιπέδου σε μια μακρά σεζόν ή κύκλωμα.

• Αθλητής που αγωνίζεται για οικονομική ανταμοιβή
• Υποστηρίζεται από συμβόλαια, βραβεία ή χορηγίες
• Αντιμετωπίζει υψηλότερα πρότυπα και μεγαλύτερο έλεγχο
• Υπάρχει σε ομαδικά και ατομικά αθλήματα