En atlet tjener til livets ophold ved at konkurrere og træne i en sport. Atleten er professionel. Betalingen kan komme fra lønninger, præmiepenge, sponsorater eller en kombination.

Professionel status medfører højere træningsstandarder, større offentlig kontrol og præstationspres knyttet til levebrød. Kontrakter, agenter og kollektive forhandlinger former arbejdsvilkårene i holdsport. Individuelle sportsgrene er mere afhængige af ranglister, optrædengebyrer og påtegninger.

Grænsen mellem amatør og professionel har flyttet sig over tid; mange olympiske sportsgrene tillader nu professionel deltagelse. Biroller – træner, medicin, analyse – er også blevet professionaliserede. For atleterne selv kræver professionalisme en konstant høj præstation over en lang sæson eller kreds.

• Atlet, der konkurrerer om økonomisk belønning
• Støttet af kontrakter, præmier eller sponsorater
• Står over for højere standarder og større kontrol
• Findes på tværs af hold- og individuelle sportsgrene