La vénération est un profond respect qui s'exprime extérieurement. Dans la tradition chrétienne, il s'agit de l'honneur rendu aux saints, à leurs reliques et aux images sacrées, distinct du culte qui appartient à Dieu seul.

Cette distinction fut formalisée lors des controverses iconoclastes des VIIIe et IXe siècles. Le concile de Nicée II insista sur le fait que l'honneur rendu à une image se transmet au modèle ; l'image elle-même n'est pas adorée. Les saints sont vénérés car la grâce de Dieu est visible dans leur vie ; on implore leur intercession car ils sont vivants en Christ. Les reliques – ossements, vêtements ou objets ayant appartenu à des saints – sont traitées avec une vénération similaire, en tant que liens tangibles avec la communion des saints.

Les réformateurs protestants ont largement rejeté cette pratique, craignant l'idolâtrie et la dépossession du Christ. Les traditions catholique et orthodoxe l'ont conservée et défendue comme une expression naturelle de la mémoire et de l'espérance de l'Église. La dévotion populaire a parfois brouillé les frontières théologiques ; l'enseignement officiel continue de les définir avec précision.

En dehors du christianisme, des gestes similaires se manifestent dans le respect porté aux ancêtres, aux maîtres ou aux lieux sacrés. La vénération est le langage corporel de la révérence lorsque les mots seuls ne suffisent pas.