Le shintoïsme est la voie des kami. C'est la tradition religieuse autochtone du Japon, centrée sur la vénération des forces sacrées qui habitent les lieux naturels, les lignées ancestrales et certaines figures exceptionnelles. Il n'y a pas de fondateur unique, pas de dogme contraignant, ni de frontière nette entre le religieux et le culturel.

Les kami ne sont pas des dieux au sens monothéiste occidental. Ils incarnent le grandiose, le supérieur, le sacré : les montagnes, les cascades, les arbres millénaires, les esprits des défunts, les ancêtres impériaux. Les sanctuaires, marqués par le torii, sont les lieux où les humains peuvent s’approcher d’eux. La purification par l’eau, les offrandes de nourriture et de saké, ainsi que les applaudissements rythmés pour attirer leur attention sont les gestes de respect habituels. Les grandes fêtes, les matsuri, réunissent des communautés entières en communion temporaire avec les kami à travers des processions, de la musique et des repas partagés.

Le shintoïsme coexiste depuis des siècles avec le bouddhisme, souvent au sein des mêmes familles et même dans les mêmes complexes de temples et de sanctuaires. À l'époque moderne, il fut brièvement érigé en idéologie d'État, avant d'être aboli après 1945. Aujourd'hui, il demeure profondément ancré dans les rites de passage, les visites du Nouvel An et le sentiment diffus que certains lieux sont sacrés.

Dans sa forme la plus simple, le shintoïsme est la conviction, mise en pratique, que le monde est imprégné d'une présence sacrée et que les êtres humains ont tout intérêt à aborder cette présence avec gratitude et respect.