Sanctifier, c'est mettre à part. Dans l'usage biblique, ce mot a le sens de consécration : soustraire quelque chose à l'usage courant et le dédier à Dieu. Les temples, les autels, les prêtres et le sabbat furent tous sanctifiés. L'idée sous-jacente est celle de sainteté : ce qui appartient à Dieu ne doit pas être traité comme une chose ordinaire.

Le Nouveau Testament applique le même langage aux personnes. Les croyants sont décrits comme déjà sanctifiés par l’œuvre du Christ et, simultanément, appelés à une sanctification progressive dans leur vie quotidienne. Cette tension est délibérée. La justification déclare une personne juste ; la sanctification est le processus continu qui permet de devenir pleinement ce que cette déclaration affirme. L’Esprit Saint est l’agent ; les moyens comprennent l’Écriture, la prière, les sacrements et l’encouragement mutuel de la communauté.

Les différentes traditions décrivent ce processus de manière diverse. Certaines envisagent une seconde expérience distincte de sanctification complète ; d’autres y voient une progression graduelle dans la grâce, marquée par une conformité croissante au Christ. Toutes s’accordent à dire que le but n’est pas le perfectionnement moral pour lui-même, mais une vie qui reflète le caractère du Dieu saint.

Lorsqu'un objet ou une personne est sanctifié, l'ordinaire est investi d'une finalité supérieure. Le mot conserve cette charge.