Heiligen bedeutet absondern. Im biblischen Sprachgebrauch trägt das Wort die Bedeutung der Weihe – etwas dem gewöhnlichen Gebrauch zu entziehen und es Gott zu widmen. Tempel, Altäre, Priester und der Sabbat wurden geheiligt. Der zugrunde liegende Gedanke ist Heiligkeit: Was Gott gehört, darf nicht als gewöhnlich behandelt werden.

Das Neue Testament verwendet dieselbe Sprache in Bezug auf Menschen. Gläubige werden als durch das Werk Christi bereits geheiligt beschrieben und gleichzeitig zur fortschreitenden Heiligung im Alltag berufen. Diese Spannung ist beabsichtigt. Die Rechtfertigung erklärt einen Menschen für gerecht; die Heiligung ist der lebenslange Prozess, in dem er zu dem wird, was diese Erklärung aussagt. Der Heilige Geist ist der Handelnde; die Mittel umfassen die Heilige Schrift, das Gebet, die Sakramente und die gegenseitige Ermutigung in der Gemeinde.

Verschiedene Traditionen beschreiben diesen Prozess unterschiedlich. Manche erwarten eine eigenständige, zweite Erfahrung der vollständigen Heiligung; andere sehen ein allmähliches Wachstum der Gnade, gekennzeichnet durch zunehmende Angleichung an Christus. Alle stimmen darin überein, dass das Ziel nicht die moralische Selbstverbesserung um ihrer selbst willen ist, sondern ein Leben, das den Charakter des heiligen Gottes widerspiegelt.

Wenn ein Gegenstand oder eine Person geheiligt wird, wird das Gewöhnliche für einen höheren Zweck beansprucht. Das Wort trägt diese Bedeutung weiterhin in sich.