Les préférences pour les aliments riches en calories, la peur immédiate des serpents et les comportements en matière de choix du partenaire peuvent paraître déconcertants tant qu'on ne les considère pas comme des solutions à des problèmes ancestraux. La psychologie évolutionniste explique les traits psychologiques comme des adaptations façonnées par la sélection naturelle.

Cette étude s'interroge sur les problèmes adaptatifs récurrents que l'esprit a été conçu pour résoudre et sur les mécanismes computationnels qui ont évolué pour y parvenir. Parmi les thèmes abordés figurent la coopération, l'agression, l'investissement parental, le langage et la détection de la tricherie. Cette approche permet de formuler des prédictions vérifiables concernant l'universalité, les différences entre les sexes et le calendrier du développement.

Les critiques mettent en garde contre les explications simplistes et la sous-estimation de la flexibilité culturelle. Les partisans rétorquent que les hypothèses évolutionnistes peuvent être rigoureuses lorsqu'elles précisent les caractéristiques de conception et sont confrontées à des données interculturelles et expérimentales. La psychologie évolutionniste ne prétend pas que le comportement soit génétiquement déterminé ; elle affirme que l'architecture qui sous-tend l'apprentissage et la culture possède elle-même une histoire évolutive.

• Elle explique l'esprit comme produit de la sélection naturelle
• Elle se concentre sur les problèmes d'adaptation et les mécanismes évolués.
• Génère des prédictions sur l'universalité et la variation
• Complémente plutôt que remplace l'analyse culturelle