قد تبدو تفضيلات الطعام عالي السعرات الحرارية، والخوف السريع من الثعابين، وأنماط اختيار الشريك محيرةً للوهلة الأولى، إلى أن تُفهم على أنها حلول لمشاكل أسلافنا. ويفسر علم النفس التطوري السمات النفسية على أنها تكيفات شكلها الانتقاء الطبيعي.

يتناول هذا البحث المشكلات التكيفية المتكررة التي صُمم العقل لحلها، والآليات الحسابية التي تطورت لحلها. وتشمل المواضيع التعاون، والعدوان، والاستثمار الأبوي، واللغة، وكشف الغش. ويُنتج هذا النهج تنبؤات قابلة للاختبار حول العمومية، والاختلافات بين الجنسين، والتوقيت النمائي.

يحذر النقاد من التفسيرات التخمينية التي تُعزى إلى أسباب غير معروفة، ومن التقليل من شأن المرونة الثقافية. ويرد المؤيدون بأن الفرضيات التطورية يمكن أن تكون دقيقة عندما تحدد سمات التصميم وتُختبر باستخدام بيانات تجريبية وعبر ثقافات مختلفة. لا يدّعي علم النفس التطوري أن السلوك ثابت وراثيًا، بل يدّعي أن البنية التي تدعم التعلم والثقافة نفسها لها تاريخ تطوري.

• يشرح العقل باعتباره نتاجًا للانتقاء الطبيعي
• يركز على المشكلات التكيفية والآليات المتطورة
• يُنتج تنبؤات حول العالمية والتنوع
• يكمل التحليل الثقافي ولا يحل محله