Les cônes sont les photorécepteurs rétiniens responsables de la vision de haute précision et de la discrimination des couleurs. Ils fonctionnent de manière optimale en lumière relativement vive et sont concentrés dans la fovéa, la région centrale de la rétine utilisée pour l'examen détaillé des détails.

L'être humain possède normalement trois types de cônes, chacun contenant un photopigment sensible à une gamme de longueurs d'onde différente : les courtes (bleu), les moyennes (vert) et les longues (rouge). Le cerveau compare l'activation relative de ces trois types de cônes pour construire la perception des couleurs. Les cônes étant moins sensibles que les bâtonnets, ils contribuent peu à la vision en faible luminosité ; c'est pourquoi les couleurs s'estompent au crépuscule et les détails fins deviennent plus difficiles à distinguer.

La forte concentration de cônes dans la fovéa, associée à une voie de communication directe entre chaque cône et les centres visuels supérieurs, confère à la vision centrale sa netteté. En s'éloignant de la fovéa, la densité diminue et plusieurs récepteurs partagent chaque cellule ganglionnaire, ce qui réduit l'acuité visuelle. Le daltonisme résulte le plus souvent de l'absence ou du dysfonctionnement d'un type de cône, altérant les comparaisons qui produisent la perception des teintes.

Chaque fois que nous lisons les petits caractères ou que nous jugeons la maturité d'un fruit d'après sa couleur, nous nous fions aux cônes.