Die Zapfen sind die Fotorezeptoren der Netzhaut, die für scharfes Sehen und Farbunterscheidung verantwortlich sind. Sie funktionieren am besten bei relativ hellem Licht und sind in der Fovea, dem zentralen Bereich der Netzhaut, der für detailliertes Sehen zuständig ist, konzentriert.

Der Mensch besitzt normalerweise drei Zapfentypen, die jeweils ein Fotopigment enthalten, das auf unterschiedliche Wellenlängenbereiche reagiert – grob gesagt auf kurzes (blaues), mittleres (grünes) und langes (rotes) Licht. Das Gehirn vergleicht die relative Aktivierung dieser drei Zapfentypen, um die Farbwahrnehmung zu erzeugen. Da Zapfen weniger lichtempfindlich sind als Stäbchen, tragen sie bei schwachem Licht nur wenig zum Sehen bei; deshalb verblassen Farben in der Dämmerung und feine Details werden schwerer erkennbar.

Die dichte Anordnung der Zapfen in der Fovea und die direkte Verbindung jedes Zapfens zu höheren Sehzentren verleihen dem zentralen Sehen seine Schärfe. Außerhalb der Fovea nimmt die Dichte ab, und mehrere Rezeptoren teilen sich eine Ganglienzelle, was die Sehschärfe verringert. Farbenblindheit entsteht meist durch das Fehlen oder die Fehlfunktion eines Zapfentyps, wodurch die Farbwahrnehmung beeinträchtigt wird.

Wenn wir Kleingedrucktes lesen oder den Reifegrad von Früchten anhand ihrer Farbe beurteilen, verlassen wir uns auf die Zapfen.