L'encodage acoustique est le processus de conversion d'informations en un code sonore que le système de mémoire peut stocker. Lorsque vous répétez un numéro de téléphone à voix basse ou qu'une mélodie vous reste en tête, vous utilisez ce procédé.

Dans le modèle classique de la mémoire à plusieurs niveaux, le codage acoustique est particulièrement important pour la mémoire à court terme ou mémoire de travail. Les lettres qui se prononcent de la même façon — B, C, D, T — sont plus facilement confondues lors d'un rappel immédiat que les lettres qui se ressemblent visuellement mais se prononcent différemment. La boucle phonologique, composante de la mémoire de travail, est considérée comme le système spécialisé qui maintient l'information acoustique par la répétition.

La mémoire à long terme utilise également des caractéristiques acoustiques. Des chansons et des poèmes appris des années auparavant peuvent être restitués avec une précision surprenante, notamment parce que la structure sonore elle-même constitue un indice de récupération précieux. Les personnes atteintes de certaines formes d'amnésie peuvent conserver la capacité d'apprendre de nouvelles mélodies même si elles sont incapables de former de nouveaux souvenirs épisodiques.

L’encodage acoustique n’est pas la seule voie d’accès à la mémoire — les codes visuels et sémantiques sont tout aussi importants — mais c’est celle qui transforme le son fugace du langage en quelque chose qui peut être saisi et examiné.