La codificación acústica es el proceso de convertir información en un código sonoro que el sistema de memoria puede almacenar. Cuando repites un número de teléfono en voz baja o escuchas una melodía que se te queda grabada, estás recurriendo a ella.

En el modelo clásico de memoria multialmacén, la codificación acústica es especialmente importante en la memoria a corto plazo o de trabajo. Las letras que suenan igual —B, C, D, T— se confunden con mayor facilidad al recordarlas inmediatamente que las que se parecen pero suenan diferente. Se cree que el bucle fonológico, componente de la memoria de trabajo, es el sistema especializado que mantiene la información acústica mediante la repetición.

La memoria a largo plazo también utiliza características acústicas. Canciones y poemas aprendidos años atrás pueden recuperarse con sorprendente precisión, en parte porque el patrón sonoro en sí mismo proporciona una valiosa pista para su recuperación. Las personas con ciertas formas de amnesia pueden conservar la capacidad de aprender nuevas melodías incluso cuando no pueden formar nuevos recuerdos episódicos.

La codificación acústica no es la única vía de acceso a la memoria —los códigos visuales y semánticos son igualmente importantes—, pero es la que convierte el sonido fugaz del lenguaje en algo que se puede retener y examinar.