Un élu qui monopolise la parole pour retarder ou bloquer un vote pratique l'obstruction parlementaire. Cette tactique exploite les règles qui autorisent les débats prolongés, sauf si une majorité qualifiée vote pour y mettre fin.

Au Sénat américain, l'obstruction parlementaire est devenue un instrument courant d'influence pour les minorités. Autrefois, la parole continue était requise ; aujourd'hui, on se contente souvent de la simple menace d'un débat prolongé. Les règles de clôture fixent le seuil à partir duquel les discussions sont interrompues. Les défenseurs de l'obstruction parlementaire la considèrent comme une protection des droits des minorités et de la délibération ; ses détracteurs y voient un facteur de blocage qui entrave le bon fonctionnement de la majorité.

D'autres assemblées législatives ont adopté ou rejeté des mécanismes similaires. Des propositions de réforme refont surface périodiquement lorsque cette tactique met en difficulté une majorité nouvellement élue. L'existence de l'obstruction parlementaire influence la stratégie législative, favorisant la formation de coalitions plus larges ou dissuadant l'introduction de mesures controversées.

Un seul sénateur déterminé peut encore contraindre la chambre à consacrer du temps et du capital politique.