Un conducteur est un matériau qui permet au courant électrique de circuler facilement. Les métaux en sont l'exemple classique, car ils possèdent des électrons libres qui peuvent se déplacer dans leur réseau cristallin. Le cuivre, l'argent, l'or et l'aluminium sont tous de bons conducteurs. L'argent est le meilleur, mais le cuivre est moins cher et presque aussi performant ; c'est pourquoi la plupart des câbles électriques sont en cuivre. Les conducteurs sont indispensables à tout appareil électrique, du chargeur de téléphone au réseau électrique.

La conductivité varie considérablement. Le cuivre est environ 100 millions de fois plus conducteur que le verre. C'est pourquoi les fils électriques sont en cuivre et les isolants en verre ou en plastique. Les conducteurs conduisent également la chaleur, pour la même raison : les électrons libres transportent à la fois une charge et de l'énergie. Les supraconducteurs constituent une classe particulière de conducteurs dont la résistance est nulle en dessous d'une température critique. Ils peuvent transporter un courant sans perte d'énergie, ce qui les rend utiles pour les appareils d'IRM et les accélérateurs de particules. La recherche de supraconducteurs fonctionnant à température ambiante représente l'un des plus grands défis de la physique de la matière condensée.

Informations sur les chefs d'orchestre

• Électrons libres. Transportent la charge à travers le matériau.
• Métaux. Cuivre, argent, or, aluminium.
• Supraconducteurs. Résistance nulle en dessous d'une température critique.
• Chaleur. Les conducteurs conduisent également bien la chaleur.

Un conducteur n'est pas la même chose qu'un fil. Un fil est un conducteur mis en forme de manière fonctionnelle, souvent entouré d'une isolation.