Socrate n'a rien écrit. Nous le connaissons à travers les dialogues de Platon, où il apparaît comme un questionneur qui met en lumière l'ignorance de ses interlocuteurs. La méthode socratique consiste précisément à poser des questions pour stimuler la pensée critique et faire émerger les présupposés sous-jacents. Il ne s'agit pas de remporter des débats, mais de questionner. Socrate prétendait ne rien savoir, et ses questions visaient à montrer aux autres qu'ils en savaient moins qu'ils ne le pensaient. Il en résultait souvent une aporie, un état de perplexité, que Socrate considérait comme le commencement de la sagesse.

La méthode comporte plusieurs étapes. On pose une question sur un concept, comme la justice ou le courage. On reçoit une réponse. On demande une définition. On confronte cette définition à des contre-exemples. On la révise. Et on recommence. Ce processus peut être déstabilisant, surtout pour ceux qui pensaient connaître les réponses. Mais il est aussi libérateur. Il libère l'esprit des opinions non examinées. La méthode socratique est utilisée dans les facultés de droit, où les professeurs interrogent les étudiants pour aiguiser leur raisonnement. Elle est utilisée dans l'éducation, où les enseignants guident les élèves dans la découverte des idées par eux-mêmes. Elle est utilisée en thérapie, où les patients sont encouragés à remettre en question leurs propres présupposés. C'est une méthode d'investigation, et non un ensemble de doctrines.

Caractéristiques de la méthode socratique

• Questionner. Poser des questions plutôt que de donner des ordres.
• Réfutation. Tester les définitions à l'aide de contre-exemples.
• Aporie. L'état de perplexité qui précède la perspicacité.
• Humilité. Reconnaître sa propre ignorance.

La méthode socratique est différente du paradoxe socratique. La méthode est une pratique. Le paradoxe réside dans l'affirmation que la vertu est connaissance et que nul ne commet le mal volontairement.