Ο Σωκράτης δεν έγραψε τίποτα. Τον γνωρίζουμε μέσα από τους διαλόγους του Πλάτωνα, όπου εμφανίζεται ως ερωτών που αποκαλύπτει την άγνοια των συνομιλητών του. Η σωκρατική μέθοδος είναι αυτή η πρακτική: η υποβολή ερωτήσεων για την τόνωση της κριτικής σκέψης και την εξαγωγή υποκείμενων υποθέσεων. Δεν πρόκειται για τη νίκη σε επιχειρήματα. Πρόκειται για έρευνα. Ο Σωκράτης ισχυριζόταν ότι δεν γνώριζε τίποτα και οι ερωτήσεις του είχαν σχεδιαστεί για να δείξουν στους άλλους ότι γνώριζαν λιγότερα από όσα νόμιζαν. Το αποτέλεσμα ήταν συχνά η απορία, μια κατάσταση αμηχανίας, την οποία ο Σωκράτης αντιμετώπιζε ως την αρχή της σοφίας.

Η μέθοδος έχει πολλά βήματα. Κάντε μια ερώτηση σχετικά με μια έννοια, όπως η δικαιοσύνη ή το θάρρος. Λάβετε μια απάντηση. Ζητήστε έναν ορισμό. Δοκιμάστε τον ορισμό με αντιπαραδείγματα. Αναθεωρήστε τον ορισμό. Επαναλάβετε. Η διαδικασία μπορεί να είναι άβολη, ειδικά για όσους νόμιζαν ότι γνώριζαν τις απαντήσεις. Αλλά είναι επίσης απελευθερωτική. Απελευθερώνει το μυαλό από ανεξέταστες απόψεις. Η σωκρατική μέθοδος χρησιμοποιείται στις νομικές σχολές, όπου οι καθηγητές ρωτούν τους φοιτητές για να ακονίσουν τη συλλογιστική τους. Χρησιμοποιείται στην εκπαίδευση, όπου οι εκπαιδευτικοί καθοδηγούν τους φοιτητές να ανακαλύψουν ιδέες για τον εαυτό τους. Χρησιμοποιείται στη θεραπεία, όπου οι πελάτες ενθαρρύνονται να αμφισβητήσουν τις δικές τους υποθέσεις. Είναι μια μέθοδος έρευνας, όχι ένα σύνολο δογμάτων.

Χαρακτηριστικά της Σωκρατικής μεθόδου

• Ερωτήσεις. Ρωτώντας αντί να λες.
• Αντίκρουση. Δοκιμή ορισμών με αντιπαραδείγματα.
• Απόρια. Η κατάσταση αμηχανίας που προηγείται της ενόρασης.
• Ταπεινεότητα. Αναγνώριση της άγνοιάς μας.

Η σωκρατική μέθοδος δεν είναι η ίδια με το σωκρατικό παράδοξο. Η μέθοδος είναι μια πρακτική. Το παράδοξο είναι ο ισχυρισμός ότι η αρετή είναι γνώση και ότι κανείς δεν αδικεί εκούσια.