Sokrates hat nichts geschrieben. Wir kennen ihn aus Platons Dialogen, in denen er als Fragesteller auftritt, der die Unwissenheit seiner Gesprächspartner aufdeckt. Die sokratische Methode besteht genau darin: Fragen zu stellen, um kritisches Denken anzuregen und zugrundeliegende Annahmen offenzulegen. Es geht nicht darum, Argumente zu gewinnen, sondern um Erkenntnis. Sokrates behauptete, nichts zu wissen, und seine Fragen sollten anderen zeigen, dass sie weniger wussten, als sie glaubten. Das Ergebnis war oft Aporie, ein Zustand der Ratlosigkeit, den Sokrates als den Beginn der Weisheit betrachtete.

Die Methode umfasst mehrere Schritte. Man stellt eine Frage zu einem Konzept, etwa zu Gerechtigkeit oder Mut. Man erhält eine Antwort. Man bittet um eine Definition. Man prüft die Definition anhand von Gegenbeispielen. Man überarbeitet die Definition. Und man wiederholt den Vorgang. Dieser Prozess kann unangenehm sein, insbesondere für diejenigen, die die Antworten bereits zu kennen glaubten. Doch er ist auch befreiend. Er befreit den Geist von unreflektierten Meinungen. Die sokratische Methode wird an juristischen Fakultäten angewendet, wo Professoren Studierende durch gezielte Fragen zu schärfen versuchen, ihr Denkvermögen zu verbessern. Sie findet Anwendung im Bildungsbereich, wo Lehrkräfte Schülerinnen und Schüler dabei unterstützen, selbstständig Ideen zu entwickeln. Und sie wird in der Therapie eingesetzt, wo Klienten dazu ermutigt werden, ihre eigenen Annahmen zu hinterfragen. Es handelt sich um eine Methode der Erkenntnisgewinnung, nicht um eine Doktrin.

Merkmale der sokratischen Methode

• Questioning. Fragen statt Belehren.
• Refutation. Definitionen anhand von Gegenbeispielen testen.
• Aporie. Der Zustand der Ratlosigkeit, der der Erkenntnis vorausgeht.
• Demut. Die Anerkennung der eigenen Unwissenheit.

Die sokratische Methode ist nicht dasselbe wie das sokratische Paradoxon. Die Methode ist eine Praxis. Das Paradoxon ist die Behauptung, dass Tugend Wissen ist und dass niemand absichtlich Unrecht tut.