لم يكتب سقراط شيئًا. نعرفه من خلال حوارات أفلاطون، حيث يظهر كمتسائل يكشف جهل محاوريه. المنهج السقراطي هو تلك الممارسة: طرح الأسئلة لتحفيز التفكير النقدي واستخلاص الافتراضات الضمنية. لا يتعلق الأمر بكسب الجدال، بل بالاستقصاء. ادعى سقراط أنه لا يعلم شيئًا، وكانت أسئلته مصممة لإظهار أن الآخرين أقل علمًا مما يظنون. غالبًا ما كانت النتيجة هي الحيرة، وهي حالة من الارتباك، اعتبرها سقراط بداية الحكمة.

تتألف هذه الطريقة من عدة خطوات. اطرح سؤالاً حول مفهوم ما، كالعدالة أو الشجاعة. احصل على إجابة. اطلب تعريفاً. اختبر التعريف في ضوء أمثلة مضادة. راجع التعريف. كرر العملية. قد تكون هذه العملية غير مريحة، خاصةً لمن ظنوا أنهم يعرفون الإجابات. لكنها في الوقت نفسه مُحرِّرة. فهي تُحرر العقل من الآراء غير المُدققة. تُستخدم الطريقة السقراطية في كليات الحقوق، حيث يطرح الأساتذة أسئلة على الطلاب لصقل مهاراتهم في التفكير المنطقي. كما تُستخدم في التعليم، حيث يُرشد المعلمون الطلاب لاكتشاف الأفكار بأنفسهم. وتُستخدم أيضاً في العلاج النفسي، حيث يُشجع العملاء على التشكيك في مُسلماتهم. إنها طريقة بحث، وليست مجموعة من المبادئ.

سمات المنهج السقراطي

• Questioning. السؤال بدلاً من الإخبار.
• Refutation. اختبار التعريفات مقابل الأمثلة المضادة.
• Aporia. حالة الحيرة التي تسبق الإدراك.
• التواضع. الاعتراف بالجهل.

إنّ المنهج السقراطي ليس هو نفسه المفارقة السقراطية. فالمنهج ممارسة، أما المفارقة فهي الادعاء بأنّ الفضيلة هي المعرفة، وأنّ لا أحد يرتكب الخطأ عن قصد.