Le pragmatisme évalue les idées selon leurs conséquences pratiques. Si une croyance fonctionne, elle est vraie ; si elle ne fonctionne pas, elle est fausse. C'est le principe fondamental du pragmatisme, une philosophie typiquement américaine développée par Charles Sanders Peirce, William James et John Dewey. Peirce a introduit ce terme dans les années 1870, arguant que le sens d'un concept réside dans ses effets pratiques. James l'a popularisé en l'appliquant à la religion, à la psychologie et à l'éthique. Dewey l'a développé en une philosophie de l'éducation, de la démocratie et de la réforme sociale.

Le pragmatisme rejette l'idée que la vérité soit une correspondance fixe entre croyance et réalité. La vérité, c'est ce qui fonctionne, ce qui nous aide à appréhender l'expérience, ce qui nous permet d'agir efficacement. Ses détracteurs affirment qu'il s'agit là d'un relativisme déguisé, qui fait dépendre la vérité de ce qui est utile plutôt que de ce qui est réel. Ses défenseurs rétorquent que le pragmatisme ne s'intéresse pas à ce qui est utile à quelque fin que ce soit, mais à ce que justifie l'enquête. Le pragmatisme a influencé le droit, l'éducation, la politique et les sciences. C'est une philosophie de l'action, non de la contemplation. Il ne s'interroge pas sur la vérité abstraite, mais sur l'impact concret d'une croyance.

Thèmes pragmatistes

• Conséquences pratiques. Le sens réside dans les effets.
• La vérité en action. Les vraies croyances sont celles qui fonctionnent.
• Enquête. La connaissance est le résultat de la résolution de problèmes.
• Pluralisme. Il existe de nombreuses façons de faire face à l'expérience.

Le pragmatisme ne se confond pas avec l'opportunisme. Il ne s'agit pas de privilégier les solutions rapides, mais de prendre en compte les conséquences à long terme de nos convictions et de nos actions.