Ο πραγματισμός αξιολογεί τις ιδέες με βάση τις πρακτικές τους συνέπειες. Αν μια πεποίθηση λειτουργεί, είναι αληθής. Αν όχι, είναι ψευδής. Αυτός είναι ο βασικός ισχυρισμός του πραγματισμού, μιας σαφώς αμερικανικής φιλοσοφίας που ανέπτυξαν οι Charles Sanders Peirce, William James και John Dewey. Ο Peirce εισήγαγε τον όρο τη δεκαετία του 1870, υποστηρίζοντας ότι η σημασία μιας έννοιας έγκειται στις πρακτικές της επιπτώσεις. Ο James τον διέδωσε, εφαρμόζοντάς τον στη θρησκεία, την ψυχολογία και την ηθική. Ο Dewey τον ανέπτυξε σε μια φιλοσοφία της εκπαίδευσης, της δημοκρατίας και της κοινωνικής μεταρρύθμισης.

Ο πραγματισμός απορρίπτει την ιδέα ότι η αλήθεια είναι μια σταθερή αντιστοιχία μεταξύ πεποίθησης και πραγματικότητας. Η αλήθεια είναι αυτό που λειτουργεί, αυτό που μας βοηθά να αντιμετωπίσουμε την εμπειρία, αυτό που μας επιτρέπει να ενεργούμε αποτελεσματικά. Οι επικριτές υποστηρίζουν ότι αυτός είναι ο συγκαλυμμένος σχετικισμός, ότι καθιστά την αλήθεια να εξαρτάται από το τι είναι χρήσιμο και όχι από το τι είναι πραγματικό. Οι υπερασπιστές απαντούν ότι ο πραγματισμός δεν αφορά το τι είναι χρήσιμο για οποιονδήποτε σκοπό, αλλά αυτό που δικαιολογείται από την έρευνα. Ο πραγματισμός έχει επηρεάσει το δίκαιο, την εκπαίδευση, την πολιτική και την επιστήμη. Είναι μια φιλοσοφία δράσης, όχι στοχασμού. Δεν διερωτάται τι είναι αληθινό αφηρημένα, αλλά ποια διαφορά κάνει μια πεποίθηση στην πράξη.

Πραγματιστικά θέματα

• Πρακτικές συνέπειες. Το νόημα βρίσκεται στα αποτελέσματα.
• Η αλήθεια ως λειτουργική. Οι αληθινές πεποιθήσεις είναι αυτές που λειτουργούν.
• Έρευνα. Η γνώση είναι το αποτέλεσμα της επίλυσης προβλημάτων.
• Πλουραλισμός. Υπάρχουν πολλοί τρόποι για να αντιμετωπίσει κανείς την εμπειρία.

Ο πραγματισμός δεν είναι το ίδιο με τον οπορτουνισμό. Δεν αφορά το να κάνεις ό,τι λειτουργεί βραχυπρόθεσμα. Αφορά τις μακροπρόθεσμες συνέπειες της πίστης και της δράσης.