L'existentialisme est moins une doctrine qu'un ensemble de penseurs unis par une préoccupation commune : l'expérience individuelle, concrète et vécue de l'existence. Kierkegaard, Nietzsche, Heidegger, Sartre, Simone de Beauvoir, Camus. Ils étaient souvent en désaccord, mais s'accordaient sur le fait que les systèmes abstraits passent à côté de l'essentiel. La philosophie, pensaient-ils, devait partir de la situation de celui qui pose les questions.

Sartre a donné au mouvement son slogan le plus célèbre : l'existence précède l'essence. Pour un couteau, l'essence précède l'essence. C'est sa forme qui détermine ce qu'il est. Pour un être humain, il n'y a pas de dessein prédéterminé. Nous existons d'abord, puis nous nous définissons par nos choix. Cette liberté est à la fois exaltante et terrifiante. Sartre la qualifiait de condamnation. Simone de Beauvoir a appliqué les idées existentialistes à la question du genre, affirmant qu'on ne naît pas femme, on le devient. Heidegger a analysé l'être-pour-la-mort et l'authenticité. Camus a exploré l'absurde. L'existentialisme a influencé la littérature, la psychologie, la théologie et la politique. Il demeure une ressource précieuse pour quiconque cherche à vivre sans modèle préétabli.

Thèmes existentialistes

• L'existence précède l'essence. Nous nous créons par l'action.
• Liberté et responsabilité. Nous sommes responsables de nos choix.
• Authenticité. Vivre en accord avec ses propres possibilités.
• Absurdité. La tension entre la recherche de sens et un univers silencieux.

L'existentialisme n'est pas une recette pour le désespoir. C'est un appel à prendre sa vie en main, sans aucune garantie.