Le raisonnement circulaire est un sophisme où les prémisses présupposent la vérité de la conclusion. L'argument tourne en rond : il présuppose ce qu'il tente de prouver, la conclusion étant implicite dans les prémisses. L'argument est valide, mais inutile, car il n'apporte aucune information nouvelle.

Exemple classique : Dieu existe parce que la Bible le dit, et la Bible est la parole de Dieu. La prémisse présuppose la conclusion. Le raisonnement est circulaire. Autre exemple : Ce livre est vrai parce qu’il affirme être vrai. La prémisse présuppose la conclusion. Le raisonnement ne prouve rien.

Exemples de pétition de principe

• La liberté d'expression est importante car sans elle, nous ne pourrions pas parler librement.
• Il est digne de confiance car il dit toujours la vérité.
• Ce médicament fonctionne parce qu'il est efficace.
• La loi est juste parce qu'elle est légale.
• Je suis une bonne personne parce que je fais de bonnes choses.

Le sophisme de pétition de principe est parfois appelé raisonnement circulaire. Les deux termes sont souvent utilisés indifféremment. À proprement parler, le sophisme de pétition de principe est une catégorie plus large. Il englobe tout argument où la prémisse présuppose la conclusion. Le raisonnement circulaire est une forme spécifique où la conclusion est utilisée comme prémisse. La distinction est subtile. Ce sophisme est fréquent dans les arguments du quotidien. On présuppose ce que l'on tente de prouver, sans se rendre compte que l'argument est circulaire. La solution consiste à se demander : quelles preuves soutiennent la prémisse ? Si la prémisse n'est autre que la conclusion reformulée, l'argument échoue. C'est une boucle fermée. Il n'aboutit à rien. La question reste sans réponse.