Les bêta-bloquants ralentissent le rythme cardiaque. Ils agissent en bloquant les récepteurs bêta-adrénergiques, sites de fixation de l'adrénaline et de la noradrénaline. L'atténuation de ces signaux entraîne une diminution du rythme cardiaque et de la pression artérielle, ainsi qu'une réduction de la consommation d'oxygène par le cœur. Chez une personne se remettant d'un infarctus, cette combinaison de mécanismes peut sauver des vies.

Cette classe de médicaments n'est pas homogène. Certains bêta-bloquants, comme le propranolol et le métoprolol, sont cardiosélectifs à faibles doses, c'est-à-dire qu'ils agissent principalement sur le cœur. D'autres, comme le carvédilol, bloquent également les récepteurs alpha et dilatent les vaisseaux sanguins. Certains possèdent une activité sympathomimétique intrinsèque, un effet agoniste partiel qui empêche la fréquence cardiaque de chuter excessivement. Le choix du traitement dépend de l'affection. Les patients souffrant d'insuffisance cardiaque reçoivent souvent du carvédilol, du succinate de métoprolol ou du bisoprolol, trois médicaments dont l'efficacité pour réduire la mortalité est prouvée. En cas d'anxiété de performance, le propranolol est prescrit une heure avant une prise de parole en public.

Utilisations courantes :

• Hypertension. Efficace, mais n'est plus un traitement de première intention pour la plupart des patients.
• Insuffisance cardiaque. Réduit la mortalité lorsqu'elle est instaurée avec précaution.
• Angine. Diminue la demande en oxygène et prévient les douleurs thoraciques.
• Arythmies. Ralentit la conduction électrique et stabilise le rythme.

L’arrêt brutal d’un bêta-bloquant peut provoquer une tachycardie de rebond ou une angine de poitrine. Diminuer la posologie sous surveillance médicale.