Au-delà des pentes continentales, le fond marin s'aplanit en de vastes étendues recouvertes de sédiments qui peuvent s'étendre sur des centaines de kilomètres. Ces plaines abyssales se situent généralement entre 3 000 et 6 000 mètres de profondeur et comptent parmi les régions les plus plates de la planète.

De fines particules d'argile, de limon et des restes de plancton de surface se déposent lentement dans la colonne d'eau et s'accumulent pendant des millions d'années. Des courants de turbidité dévalent parfois les pentes et déposent de nouvelles couches sur la plaine, mais la topographie générale reste remarquablement uniforme. Peu de grands animaux y vivent ; la communauté se compose principalement d'invertébrés épars et de microbes adaptés aux conditions froides, de haute pression et de rareté des ressources alimentaires.

La cartographie de ces plaines s'est améliorée grâce aux sonars multifaisceaux et aux véhicules autonomes. Les sédiments conservent la trace de l'histoire climatique, et les plaines elles-mêmes influencent les courants marins profonds. Malgré leur éloignement, elles sont de plus en plus affectées par l'exploitation minière en eaux profondes et par l'accumulation lente de déchets anthropiques.

• fond océanique profond plat et recouvert de sédiments
• Généralement de 3 000 à 6 000 m de profondeur
• Formées par la lente sédimentation des particules et des courants de turbidité occasionnels
• Abritant une vie clairsemée et spécialisée