Le grésil est composé de granules de glace translucides qui rebondissent en touchant le sol. Il se forme lorsque les flocons de neige traversent une couche d'air dont la température est supérieure à zéro et fondent en gouttes de pluie, puis regèlent en traversant une couche d'air plus profonde, dont la température est inférieure à zéro, près de la surface.

Les granules de glace sont généralement plus petits que la grêle et n'ont pas la structure stratifiée des grêlons. Le grésil produit souvent un claquement caractéristique sur les fenêtres et les toits. Il peut s'accumuler et rendre les surfaces glissantes, bien qu'il soit généralement moins dangereux que la pluie verglaçante.

Prévoir le type exact de précipitations hivernales exige une connaissance précise du profil de température en altitude. De faibles variations de l'épaisseur de la couche chaude peuvent transformer les précipitations en neige, en grésil ou en pluie verglaçante. Les observateurs notent attentivement la présence de grésil, car il fournit des indications sur la structure verticale des températures.

Dans certaines régions, le terme est utilisé différemment, c'est pourquoi les définitions officielles permettent d'éviter toute confusion.