El aguanieve consiste en pequeños gránulos de hielo translúcidos que rebotan al chocar contra el suelo. Se forma cuando los copos de nieve caen a través de una capa de aire por encima del punto de congelación y se derriten convirtiéndose en gotas de lluvia, para luego volver a congelarse al pasar por una capa más profunda de aire por debajo del punto de congelación cerca de la superficie.

Los gránulos de hielo suelen ser más pequeños que el granizo y carecen de la estructura estratificada de este. El aguanieve a menudo produce un sonido característico al golpear ventanas y techos. Puede acumularse y crear superficies resbaladizas, aunque generalmente es menos peligroso que la lluvia helada.

Para pronosticar el tipo exacto de precipitación en invierno, es necesario conocer con precisión el perfil de temperatura en altura. Pequeños cambios en la profundidad de la capa cálida pueden transformar la precipitación de nieve a aguanieve o lluvia helada. Los observadores registran cuidadosamente la presencia de aguanieve, ya que proporciona pistas sobre la estructura vertical de la temperatura.

En algunas regiones el término se utiliza de forma diferente, por lo que las definiciones oficiales ayudan a evitar confusiones.