Το χιονόνερο αποτελείται από ημιδιαφανή σφαιρίδια πάγου που αναπηδούν όταν χτυπούν το έδαφος. Σχηματίζεται όταν οι νιφάδες χιονιού πέφτουν μέσα από ένα στρώμα αέρα πάνω από το μηδέν και λιώνουν σε σταγόνες βροχής, οι οποίες στη συνέχεια ξαναπαγώνουν και γίνονται πάγος καθώς περνούν μέσα από ένα βαθύτερο στρώμα αέρα υπό το μηδέν κοντά στην επιφάνεια.

Οι σβόλοι πάγου είναι συνήθως μικρότεροι από το χαλάζι και δεν έχουν την πολυεπίπεδη δομή των χαλαζόκοκκων. Το χιονόνερο συχνά κάνει έναν χαρακτηριστικό ήχο χτυπήματος στα παράθυρα και τις στέγες. Μπορεί να συσσωρευτεί και να δημιουργήσει ολισθηρές επιφάνειες, αν και γενικά είναι λιγότερο επικίνδυνο από την παγωμένη βροχή.

Η πρόβλεψη του ακριβούς τύπου βροχόπτωσης τον χειμώνα απαιτεί ακριβή γνώση του προφίλ θερμοκρασίας στον αέρα. Μικρές αλλαγές στο βάθος του θερμού στρώματος μπορούν να μετατρέψουν την βροχόπτωση από χιόνι σε χιονόνερο και σε παγωμένη βροχή. Οι παρατηρητές σημειώνουν προσεκτικά το χιονόνερο επειδή παρέχει ενδείξεις σχετικά με την κατακόρυφη δομή της θερμοκρασίας.

Σε ορισμένες περιοχές ο όρος χρησιμοποιείται διαφορετικά, επομένως οι επίσημοι ορισμοί βοηθούν στην αποφυγή σύγχυσης.