Par un après-midi ensoleillé, des flocons blancs épars à base plate apparaissent souvent dans le ciel. Ce sont des cumulus. Ils se forment lorsque le réchauffement de la surface provoque l'ascension de masses d'air qui se refroidissent et se condensent au niveau de condensation ascendante.

Par beau temps, les cumulus restent de taille modeste et produisent peu ou pas de pluie. Lorsque l'atmosphère est plus instable, les nuages ​​peuvent s'élever et se transformer en cumulus imposants, voire en cumulonimbus. La base plate indique l'altitude à laquelle la condensation commence ; le sommet arrondi témoigne de la montée des courants ascendants thermiques.

Ces nuages ​​sont de précieux indicateurs de l'épaisseur de la couche de mélange et du potentiel de développement ultérieur d'orages. Les photographes apprécient leurs formes lumineuses et nettes qui se détachent sur le ciel bleu. Sous les tropiques, les cumulus des alizés se forment en longues rangées alignées avec le vent.

Leur présence signale généralement un réchauffement diurne plutôt qu'une importante ascendance forcée.