Les longs trajets s'effectuent rarement avec un seul type de véhicule. Le transport intermodal consiste à déplacer des marchandises dans une même unité de chargement ou un même véhicule par des modes successifs — généralement maritime, ferroviaire et routier — sans manutention directe des marchandises aux points de transbordement.

Les conteneurs constituent l'unité intermodale classique ; les caisses mobiles et les semi-remorques sont également utilisées pour le transport intermodal dans certaines régions. Les terminaux de transbordement utilisent des grues et des équipements de manutention spécialisés pour transférer rapidement les unités d'un mode de transport à l'autre. Cette approche combine les avantages économiques du transport ferroviaire ou maritime sur les longues distances avec la flexibilité du transport routier pour la livraison finale.

Les cadres de documentation et de responsabilité doivent couvrir l'intégralité du trajet. La coordination des horaires entre les différents modes de transport est essentielle pour que le transport intermodal reste compétitif par rapport au transport routier pur. Lorsqu'il fonctionne correctement, le transport intermodal permet de réduire les coûts et les émissions sur les axes appropriés.

• Déplacement par modes successifs dans une unité de chargement
• Évite la manutention des marchandises lors des transferts modaux.
• Utilise généralement des conteneurs, des caisses mobiles ou des remorques.
• Allie l'économie des modes de transport longue distance à la flexibilité routière