Los viajes largos rara vez se realizan en un solo tipo de vehículo. El transporte intermodal consiste en el traslado de mercancías en la misma unidad de carga o vehículo mediante distintos modos de transporte (normalmente barco, ferrocarril y carretera) sin manipular las mercancías en los puntos de transferencia.

Los contenedores son la unidad intermodal clásica; en algunas regiones, también se transportan de forma intermodal cajas móviles y semirremolques. Las terminales de transferencia utilizan grúas y equipos de manipulación especializados para trasladar unidades rápidamente entre diferentes modos de transporte. Este enfoque combina la economía del transporte ferroviario o marítimo a larga distancia con la flexibilidad del transporte por carretera para la entrega final.

Los marcos de documentación y responsabilidad deben abarcar todo el trayecto. La coordinación de horarios entre los distintos modos de transporte determina si el transporte intermodal sigue siendo competitivo frente al transporte por carretera. Cuando funciona correctamente, el transporte intermodal reduce costes y emisiones en corredores adecuados.

• Movimiento por modos sucesivos en una unidad de carga
• Evita la manipulación de las mercancías en los transbordos modales.
• Generalmente utiliza contenedores, cajas móviles o remolques.
• Combina la economía de los modos de transporte de larga distancia con la flexibilidad vial.