Des formes identiques peuvent masquer des significations sans rapport. Un homonyme est un mot qui partage la même orthographe ou la même prononciation qu'un autre mot, mais qui a une signification et une origine différentes, comme bank (bord de rivière) et bank (établissement financier).

La terminologie varie : certains auteurs réservent le terme « homonyme » aux mots identiques à l’orthographe et à la prononciation, et utilisent « homophone » et « homographe » en cas de chevauchement partiel. Le contexte permet généralement de lever l’ambiguïté des homonymes pour les lecteurs, même si les blagues et les titres de journaux exploitent les ambiguïtés résiduelles.

Les lexicographes attribuent des entrées distinctes aux homonymes lorsque leurs sens sont historiquement sans lien. Les apprenants de langues doivent acquérir chaque sens indépendamment. Les systèmes informatiques ont besoin de modèles contextuels robustes pour éviter toute confusion entre homonymes lors de la recherche et de la traduction.

• Des mots identiques par la forme mais différents par le sens
• Souvent sans lien historique
• Désambiguïsation principalement par le contexte
• Répertoriés comme entrées de dictionnaire distinctes