Dans de nombreuses sociétés, des êtres humains ont été considérés comme des biens. L'esclavage est la propriété institutionnelle et l'exploitation forcée de personnes privées de liberté individuelle, légalement ou coutumièrement, et contraintes de travailler pour autrui.

Les formes d'esclavage allaient du travail domestique et de la servitude pour dettes aux vastes systèmes de plantations. La traite transatlantique a déporté de force des millions d'Africains vers les Amériques entre le XVe et le XIXe siècle, engendrant une immense richesse et de profondes conséquences démographiques et culturelles. D'autres systèmes esclavagistes existaient dans l'Antiquité méditerranéenne, le monde islamique, l'Afrique et l'Asie.

Les mouvements abolitionnistes ont fini par criminaliser l'institution esclavagiste dans la plupart des juridictions, mais les pratiques de travail forcé persistent sous des formes différentes. Les historiens étudient la logique économique, la résistance quotidienne, la créativité culturelle et l'héritage à long terme des sociétés esclavagistes. Ce sujet demeure essentiel à la compréhension des inégalités et des droits humains.

• Propriété et exploitation forcée des personnes
• Existait dans de nombreuses sociétés historiques
• Le système transatlantique était particulièrement vaste.
• Légalement abolie, elle laisse pourtant des traces durables.