Ce qu'une société choisit de préserver révèle ses valeurs. Le patrimoine englobe les monuments, les traditions, les langues et les pratiques héritées des générations précédentes et jugées dignes d'être protégées et transmises.

Le patrimoine matériel comprend les bâtiments, les objets et les paysages ; le patrimoine immatériel englobe les rituels, l’artisanat et les traditions orales. Des organismes nationaux et internationaux désignent des sites et des pratiques bénéficiant d’une protection juridique. Des conflits surgissent fréquemment quant à la valeur patrimoniale de chacun et au contrôle de son interprétation et de ses retombées économiques.

Le patrimoine peut unir ou diviser. Il soutient le tourisme et l'éducation, mais peut aussi figer les traditions vivantes ou exclure les groupes marginalisés. Historiens et spécialistes du patrimoine doivent composer avec la tension entre conservation et changement, authenticité et adaptation. Le concept lui-même a une histoire, qui s'est étendue des monuments d'élite aux expressions culturelles plus larges.

• Traditions et monuments hérités, précieux pour la préservation
• Inclut les formes tangibles et intangibles
• Sous réserve de désignation et de contestation
• Concilie la conservation et les pratiques vivantes