Les plaques tectoniques ne se contentent pas d'entrer en collision ; elles s'écartent également. Une limite divergente est la zone où deux plaques tectoniques s'éloignent l'une de l'autre, permettant la formation d'une nouvelle croûte à partir de la remontée de magma. Les dorsales médio-océaniques en sont les exemples les plus étendus.

À mesure que les plaques s'écartent, la lithosphère s'amincit, l'asthénosphère remonte et la fusion partielle génère du magma basaltique. Ce magma se solidifie pour former une nouvelle croûte océanique. Sur terre, les frontières divergentes créent des vallées de rift, comme le rift est-africain, avec leurs volcans et leurs lacs.

L'expansion des fonds océaniques aux frontières divergentes a créé l'ensemble de la lithosphère océanique au cours des 200 derniers millions d'années. Les stries magnétiques enregistrées dans la croûte ont fourni une preuve essentielle de la tectonique des plaques. Ce processus renouvelle continuellement le fond océanique, tandis que la croûte plus ancienne est recyclée aux marges convergentes.

• Limite de plaques où les plaques s'écartent.
• Site de formation de nouvelle croûte
• Exprimées sous forme de dorsales médio-océaniques ou de rifts continentaux
• Propulsé par la remontée du manteau et le magmatisme