L'eau s'écoule vers le bas sous l'effet de la gravité et se rassemble dans des chenaux. Une rivière est un cours d'eau naturel qui transporte l'eau et les sédiments des altitudes supérieures vers les altitudes inférieures, pour finalement se jeter dans un océan, un lac ou une autre rivière. Le réseau d'affluents forme un bassin versant.

Les rivières façonnent les paysages par l'érosion, le transport et le dépôt de sédiments. Elles fournissent de l'eau douce pour la consommation, l'irrigation et l'industrie. Les plaines inondables offrent des sols fertiles, mais présentent également un risque d'inondation. De nombreuses grandes villes du monde se sont développées sur les rives des fleuves pour l'approvisionnement en eau et le transport.

Les barrages, les dérivations et la pollution ont profondément modifié la plupart des grands fleuves. Les projets de restauration visent désormais à rétablir des régimes d'écoulement et des habitats plus naturels. Le mouvement continu de l'eau de sa source à son embouchure demeure l'un des processus les plus visibles et les plus vitaux à la surface de la planète.

• Cours d'eau naturel
• Transporte l'eau et les sédiments
• Elle façonne le paysage par l'érosion et la sédimentation
• Essentiel à l'approvisionnement en eau et à l'établissement des populations.