Des séquences d'ADN identiques peuvent produire des résultats différents. L'épigénétique étudie les modifications héréditaires de l'expression des gènes qui n'impliquent pas d'altérations de la séquence d'ADN sous-jacente. Les modifications chimiques de l'ADN et des protéines histones, ainsi que les ARN non codants, régulent l'activité ou l'inactivation des gènes.

La méthylation de l'ADN et la modification des histones sont les mécanismes les mieux caractérisés. Ces marques s'établissent au cours du développement et peuvent être influencées par l'environnement, l'alimentation et le stress. Certains états épigénétiques persistent lors de la division cellulaire et, dans certains cas, sur plusieurs générations.

Les dérèglements épigénétiques contribuent au développement du cancer, aux troubles de l'empreinte génomique et aux maladies complexes. Les chercheurs cartographient ces marques à l'échelle du génome afin de mieux comprendre le développement et les maladies. Contrairement aux mutations de l'ADN, de nombreuses modifications épigénétiques sont potentiellement réversibles, ouvrant ainsi des perspectives thérapeutiques grâce à des médicaments qui modifient la méthylation ou l'acétylation des histones.

• Modifications héréditaires de l'expression génique sans modification de la séquence d'ADN
• Implique la méthylation de l'ADN et les marques d'histones
• Réagit aux influences environnementales
• Pertinent pour le développement et les maladies