Identische DNA-Sequenzen können unterschiedliche Ergebnisse hervorrufen. Die Epigenetik untersucht vererbbare Veränderungen der Genexpression, die keine Veränderungen der zugrundeliegenden DNA-Sequenz beinhalten. Chemische Modifikationen der DNA und von Histonproteinen sowie nicht-kodierende RNAs regulieren, ob Gene aktiv oder inaktiv sind.

DNA-Methylierung und Histonmodifikation sind die am besten charakterisierten Mechanismen. Diese Markierungen werden während der Entwicklung etabliert und können auf Umwelteinflüsse, Ernährung und Stress reagieren. Manche epigenetische Zustände bleiben über die Zellteilung und in bestimmten Fällen über Generationen hinweg erhalten.

Epigenetische Fehlregulationen tragen zu Krebs, Prägungsstörungen und komplexen Erkrankungen bei. Forscher kartieren diese Markierungen im gesamten Genom, um Entwicklung und Krankheit besser zu verstehen. Im Gegensatz zu DNA-Mutationen sind viele epigenetische Veränderungen potenziell reversibel, was therapeutische Möglichkeiten mit Medikamenten eröffnet, die die Methylierung oder Histonacetylierung beeinflussen.

• Vererbbare Veränderungen der Genexpression ohne Veränderung der DNA-Sequenz
• Beinhaltet DNA-Methylierung und Histonmarkierungen
• Reagiert auf Umwelteinflüsse
• Relevant für Entwicklung und Krankheit