L'extinction est l'affaiblissement et la disparition éventuelle d'une réponse conditionnée lorsque le stimulus conditionné est présenté de manière répétée sans le stimulus inconditionné, ou lorsqu'un comportement renforcé n'est plus renforcé.

En conditionnement classique, un son qui annonçait autrefois la présence de nourriture perd son pouvoir salivaire si celle-ci n'est plus suivie. En conditionnement opérant, la force nécessaire pour actionner un levier qui produisait des granulés diminue progressivement lorsque la distribution cesse. L'extinction ne signifie pas l'oubli ou le désapprentissage ; l'association initiale reste souvent latente. Une récupération spontanée peut survenir après une période de repos, et le réapprentissage est généralement plus rapide que l'acquisition initiale.

L'extinction est le principe fondamental des thérapies d'exposition pour les troubles anxieux. En confrontant le stimulus redouté sans subir les conséquences négatives attendues, le patient développe une nouvelle association rassurante qui remplace l'ancienne peur. Ce processus exige une gestion rigoureuse ; une extinction incomplète ou le retour au contexte initial peuvent réactiver la réaction.

L'extinction nous apprend qu'un indicateur autrefois fiable ne l'est plus. Le comportement s'adapte en conséquence.