Extinktion ist die Abschwächung und schließlich das Verschwinden einer konditionierten Reaktion, wenn der konditionierte Reiz wiederholt ohne den unkonditionierten Reiz präsentiert wird oder wenn ein verstärktes Verhalten nicht mehr verstärkt wird.

Bei der klassischen Konditionierung verliert ein Ton, der einst Futter ankündigte, seine Fähigkeit, Speichelfluss auszulösen, wenn kein Futter mehr folgt. Bei der operanten Konditionierung nimmt die Wirkung eines Hebeldrucks, der einst Futterpellets auslöste, allmählich ab, sobald die Futtergabe ausbleibt. Extinktion ist nicht gleichbedeutend mit Vergessen oder Verlernen; die ursprüngliche Verknüpfung bleibt oft latent erhalten. Nach einer Ruhephase kann eine spontane Erholung erfolgen, und das Wiedererlernen verläuft in der Regel schneller als der ursprüngliche Erwerb.

Die Extinktion bildet die Grundlage von Expositionstherapien bei Angststörungen. Indem der Patient dem gefürchteten Reiz ohne die erwartete negative Folge ausgesetzt wird, lernt er eine neue, sichere Verknüpfung, die mit der alten Angst konkurriert. Dieser Prozess erfordert eine sorgfältige Begleitung; eine unvollständige Extinktion oder die Rückkehr zum ursprünglichen Kontext kann die Reaktion erneut auslösen.

Die Extinktion lehrt uns, dass ein ehemals zuverlässiger Prädiktor nicht mehr zuverlässig ist. Das Verhalten passt sich entsprechend an.