La extinción es el debilitamiento y la eventual desaparición de una respuesta condicionada cuando el estímulo condicionado se presenta repetidamente sin el estímulo incondicionado, o cuando una conducta reforzada deja de ser reforzada.

En el condicionamiento clásico, un tono que antes predecía la comida pierde su capacidad de provocar salivación si ya no se recibe. En el condicionamiento operante, presionar una palanca que antes producía bolitas de comida disminuye gradualmente cuando estas cesan. La extinción no es lo mismo que olvidar o desaprender; la asociación original a menudo permanece latente. La recuperación espontánea puede ocurrir después de un período de descanso, y el reaprendizaje suele ser más rápido que la adquisición inicial.

La extinción es la base de las terapias de exposición para los trastornos de ansiedad. Al enfrentarse al estímulo temido sin la consecuencia negativa esperada, el paciente aprende una nueva asociación de seguridad que compite con el miedo anterior. El proceso requiere una gestión cuidadosa; una extinción incompleta o el retorno al contexto original pueden reactivar la respuesta.

La extinción enseña que un predictor que antes era fiable ya no lo es. El comportamiento se ajusta en consecuencia.