La répartition des richesses décrit comment le patrimoine total d'une société est divisé entre ses membres. Il ne faut pas confondre patrimoine et revenu. Le revenu est un flux mensuel. Le patrimoine, quant à lui, correspond à l'ensemble des biens possédés : logements, terres, épargne, placements et entreprises, moins les dettes. Deux ménages peuvent percevoir le même salaire et se situer à des niveaux de richesse très différents.

Dans presque tous les pays, la richesse est bien plus concentrée que les revenus. Aux États-Unis, les 10 % des ménages les plus riches détiennent environ les deux tiers de la richesse totale. La moitié la plus pauvre n'en possède qu'une infime fraction. Ce schéma se répète en Europe, en Asie et en Amérique latine, même si les chiffres exacts varient.

Plusieurs facteurs expliquent cet écart. Le patrimoine hérité se transmet de génération en génération. Les rendements des investissements s'accumulent au fil du temps, favorisant ceux qui possèdent déjà des actifs. L'accès à la propriété, à l'éducation et au crédit détermine qui accumule du patrimoine et qui n'en accumule pas. Les économistes débattent de la part respective des efforts et des circonstances. Les données montrent que les deux jouent un rôle.

Comment cela se mesure

• Répartition de la richesse par percentile
• Coefficient de Gini pour la valeur nette
• Richesse médiane vs. richesse moyenne
• Transfert de patrimoine intergénérationnel
• Ratios dette/actif