Phân phối của cải mô tả cách tổng tài sản của một xã hội được phân chia giữa các thành viên. Của cải không giống với thu nhập. Thu nhập là dòng tiền chảy vào mỗi tháng. Của cải là tổng giá trị những gì mọi người sở hữu: nhà cửa, đất đai, tiền tiết kiệm, đầu tư và doanh nghiệp, trừ đi các khoản nợ. Hai hộ gia đình có thể kiếm được cùng một mức lương nhưng lại ở những vị trí rất khác nhau trên thang bậc giàu nghèo.

Ở hầu hết các quốc gia, sự giàu có tập trung nhiều hơn thu nhập rất nhiều. Tại Hoa Kỳ, 10% hộ gia đình giàu nhất nắm giữ khoảng hai phần ba tổng tài sản. Nửa còn lại chỉ nắm giữ một phần rất nhỏ. Mô hình này lặp lại ở châu Âu, châu Á và Mỹ Latinh, mặc dù con số chính xác có thể khác nhau.

Có nhiều yếu tố tạo nên khoảng cách này. Tài sản thừa kế được truyền từ thế hệ này sang thế hệ khác. Lợi nhuận đầu tư tích lũy theo thời gian, có lợi cho những người đã sở hữu tài sản. Quyền sở hữu nhà, trình độ học vấn và khả năng tiếp cận tín dụng đều định hình nên việc ai tích lũy được và ai không. Các nhà kinh tế tranh luận về việc bao nhiêu phần trăm là do nỗ lực và bao nhiêu phần trăm là do hoàn cảnh. Dữ liệu cho thấy cả hai đều quan trọng.

Cách thức đo lường

• Tỷ lệ phân bổ tài sản theo phần trăm
• Hệ số Gini cho giá trị tài sản ròng
• Trung vị so với trung bình tài sản
• Chuyển giao tài sản giữa các thế hệ
• Tỷ lệ nợ trên tài sản