Le montage est le processus de sélection et d'agencement des plans pour former un film cohérent. C'est là que le film prend véritablement forme. Le monteur prend les rushes, qui peuvent représenter des heures, voire des centaines d'heures d'enregistrement, et les transforme en récit. Il choisit l'ordre des plans, leur durée et les transitions entre eux. Il contrôle le rythme, la cadence et l'arc émotionnel. Le monteur est le narrateur final.

Le montage ne se limite pas à l'assemblage ; il s'agit d'interprétation. Le monteur travaille en collaboration avec le réalisateur pour trouver la meilleure version du film. Il peut restructurer des scènes, couper des dialogues ou ajouter de la musique. Il peut découvrir qu'une scène fonctionne mieux dans un autre ordre. Il peut constater qu'une interprétation est plus convaincante dans une autre prise. Le rôle du monteur est de servir l'histoire, et non le scénario.

Le montage possède son propre langage. Une coupe est une transition abrupte. Un fondu enchaîné est une transition progressive. Un jump cut rompt la continuité. Un raccord cut relie deux plans par un lien visuel ou thématique. Le montage alterné alterne entre des scènes simultanées. Le montage compresse le temps. Chaque technique a son propre effet. Le monteur choisit en fonction des besoins du moment.

Le meilleur montage est invisible. Le spectateur ne remarque pas les coupes. Il se laisse simplement porter par l'histoire. Un montage raté est déconcertant. Le film paraît trop lent, trop rapide ou incohérent. Le monteur est l'artiste invisible du cinéma.