المونتاج هو عملية اختيار وترتيب اللقطات لتشكيل فيلم متماسك. فيه يُصنع الفيلم فعلياً. يأخذ المونتير اللقطات الخام، التي قد تستغرق ساعات أو مئات الساعات، ويُعيد صياغتها في قصة. يختار ترتيب اللقطات، ومدة كل لقطة، والانتقالات بينها. يتحكم في الإيقاع، والوتيرة، والمسار العاطفي. المونتير هو الراوي النهائي للقصة.

المونتاج ليس مجرد تجميع، بل هو تفسير. يعمل المونتير مع المخرج للوصول إلى أفضل نسخة من الفيلم. قد يعيد هيكلة المشاهد، أو يحذف الحوار، أو يضيف الموسيقى. وقد يكتشف أن مشهداً ما يكون أفضل في موضع مختلف، أو أن أداءً ما يكون أقوى في لقطة أخرى. مهمة المونتير هي خدمة القصة، لا النص.

للمونتاج لغته الخاصة. القطع هو انتقال مفاجئ، بينما التلاشي هو انتقال تدريجي. أما القطع المفاجئ فيقطع التسلسل، بينما يربط القطع المتطابق بين لقطتين عبر رابط بصري أو موضوعي. ويُستخدم القطع المتقاطع للتنقل بين مشاهد متزامنة، بينما يضغط المونتاج الزمن. لكل تقنية تأثيرها الخاص، ويختار المونتير التقنية المناسبة بناءً على متطلبات اللحظة.

أفضل أنواع المونتاج هو المونتاج غير المرئي. لا يلاحظ المشاهدون القطعات، بل يتابعون القصة بسلاسة. أما المونتاج الفاشل، فيُحدث نشازًا، إذ يبدو الفيلم إما بطيئًا جدًا، أو سريعًا جدًا، أو غير مترابط. المونتير هو الفنان الخفي في عالم السينما.