Une garantie est un bien qu'un emprunteur met en gage pour obtenir un prêt. En cas de défaut de paiement, le prêteur peut saisir ce bien et le vendre pour recouvrer sa créance. La garantie réduit le risque pour le prêteur, ce qui explique pourquoi les prêts garantis offrent souvent des taux d'intérêt inférieurs à ceux des prêts non garantis. Un prêt hypothécaire est garanti par la maison. Un prêt automobile est garanti par la voiture. Un prêt sur marge est garanti par les titres détenus sur le compte-titres.

Tous les actifs ne constituent pas de bonnes garanties. Les prêteurs privilégient les actifs faciles à évaluer, à vendre et dont le prix est stable. L'immobilier, les véhicules, les liquidités et les valeurs mobilières sont des garanties courantes. Les œuvres d'art, les bijoux et les objets de collection sont moins fréquents car leur valeur est subjective et le marché est peu développé. Les stocks et les créances clients peuvent être nantis pour des prêts aux entreprises, mais les prêteurs appliquent une décote car leur liquidation peut s'avérer difficile.

Le ratio prêt/valeur détermine le montant qu'un prêteur accordera en contrepartie d'une garantie. Un organisme de crédit immobilier peut prêter jusqu'à 80 % de la valeur d'une maison. Un organisme de crédit automobile peut prêter jusqu'à 90 % de la valeur d'une voiture. Un organisme de crédit spécialisé dans les valeurs mobilières peut prêter jusqu'à 50 % de la valeur d'une action. La décote protège le prêteur en cas de baisse de la valeur de l'actif.

En cas de défaut de paiement de l'emprunteur, le bien mis en garantie peut être saisi. C'est un droit légal, mais aussi un risque pour l'emprunteur. Mettre en gage un bien que l'on ne peut se permettre de perdre est une mauvaise idée. Mettre en gage un bien susceptible de perdre de la valeur est également risqué. Le prêteur exigera des garanties supplémentaires ou vendra le bien si sa valeur diminue.