La conception assistée par ordinateur (CAO) consiste à utiliser des logiciels pour créer des dessins et des maquettes précis. En architecture, la CAO a remplacé la table à dessin à partir des années 1980 et 1990. Aujourd'hui, la quasi-totalité des dessins professionnels sont réalisés numériquement.

Les outils de CAO vont des simples logiciels de dessin 2D aux environnements de modélisation 3D complexes. Ils permettent aux architectes de dessiner avec précision, de modifier rapidement et de partager facilement des fichiers. Les calques, les blocs et les contraintes paramétriques facilitent la gestion de la complexité. Un seul dessin peut contenir des centaines de calques, chacun contrôlant un aspect différent de la conception.

Le passage à la CAO a bouleversé bien plus que les outils. Il a transformé les flux de travail. Les dessins peuvent être liés à des bases de données, ce qui permet de mettre à jour automatiquement toutes les vues. La communication a également changé : les fichiers sont échangés instantanément. Enfin, les attentes ont évolué. Les clients exigent désormais des rendus photoréalistes et des animations 3D immersives dans le cadre du processus de conception.

La CAO ne remplace pas le jugement. Un ordinateur dessinera ce que vous lui indiquez. Savoir quoi dessiner reste le rôle de l'architecte.