El diseño asistido por computadora, o CAD, consiste en el uso de software para crear dibujos y modelos precisos. En arquitectura, el CAD reemplazó la mesa de dibujo a partir de las décadas de 1980 y 1990. Hoy en día, casi todos los dibujos profesionales se realizan digitalmente.

Las herramientas CAD abarcan desde sencillos programas de dibujo 2D hasta complejos entornos de modelado 3D. Permiten a los arquitectos dibujar con precisión, editar rápidamente y compartir archivos fácilmente. Las capas, los bloques y las restricciones paramétricas ayudan a gestionar la complejidad. Un solo dibujo puede contener cientos de capas, cada una de las cuales controla un aspecto diferente del diseño.

El cambio al CAD transformó mucho más que las herramientas. Cambió los flujos de trabajo. Los dibujos se pueden vincular a bases de datos, por lo que cualquier modificación en una vista se actualiza automáticamente en todas partes. Cambió la comunicación. Los archivos se intercambian al instante. También cambió las expectativas. Ahora, los clientes esperan renderizados fotorrealistas y animaciones de recorrido virtual como parte del proceso de diseño.

El diseño asistido por ordenador (CAD) no sustituye al criterio profesional. Un ordenador dibujará lo que se le indique. Saber qué dibujar sigue siendo responsabilidad del arquitecto.